下面以液體油污從表面上去除的過程說明表面活性劑的作用。液體油污原來是在固體表面鋪展的，當加入表面活性劑后，由于它具有很低的表面張力，所以表面活性劑水溶液很快在固體表面鋪展而潤濕固體，并逐漸把油污頂替下來，原來平鋪在固體表面的油污逐漸卷縮成油滴（接觸角逐漸加大，由潤濕變為不潤濕）。

在機械作用或水流沖擊下，“卷縮”的液體油滴脫離物體表面進入水溶液中被表面活性劑乳化并穩定分散在洗滌液中。由于固體表面已被表面活性劑分子占據，所以油污不會再沉積到固體表面形成再污染，

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